As empresas terão dificuldade em diversificar longe do choque da Covid na China

O desmantelamento da maior fábrica de iPhone do mundo na China acaba de se tornar relevante para compradores globais. O tempo de espera para os modelos premium de smartphones da Apple nos EUA atingiu um recorde de 37 dias, o que significa que as remessas podem não chegar antes do Natal, de acordo com a Counterpoint Research. Embora esses atrasos possam parecer triviais, eles são uma indicação clara dos desafios contínuos nas cadeias de suprimentos globais de manufatura.

A principal fábrica de montagem da Apple na cidade de Zhengzhou, que fabrica quase três quartos dos iPhones do mundo, incluindo os modelos 14 Pro mais recentes, está enfrentando a agitação dos trabalhadores e um bloqueio vinculado ao Covid-19. Isso está longe de ser um caso isolado. Em todo o país, a China está lidando com um dos surtos de protestos mais significativos em décadas e com um número recorde de novos casos de Covid-19.

A partir daqui, Pequim tem duas maneiras de reagir. As autoridades podem acabar com a agitação social e manter os bloqueios, ou pode haver um movimento gradual para aliviar as restrições para acalmar o crescente descontentamento. O último cenário é mais provável, com analistas esperando que a China abra totalmente sua economia das restrições de bloqueio antes do esperado anteriormente no segundo trimestre de 2023.

Mas, de qualquer forma, o dano econômico já foi feito. Mesmo que a China abandone sua política de zero infecções por COVID-19 antes do projetado, sua taxa de vacinação relativamente baixa será um problema. Por causa das rígidas políticas de isolamento nos últimos dois anos, o número de casos cumulativos – e imunidade natural – no país é extremamente baixo em 0,01% da população, aumentando o risco de ressurgimento da infecção após a reabertura.

Quase um terço da população da China está empregada no setor manufatureiro. Um aumento repentino no número de casos de coronavírus terá um impacto imediato nas cadeias de suprimentos, exacerbando a grave escassez de mão de obra.

Espera-se que as atuais restrições mais brandas e mais curtas afetem mais de um quinto da produção total da China. A escalada do bloqueio em mais cidades por um período mais longo pode ter um impacto duradouro e significativo na economia global. Dois meses de restrições este ano em apenas uma cidade, Xangai, prejudicaram as cadeias de suprimentos globais por meses.

De fato, o grau de dependência da produção da China é enorme. O país ocupa o primeiro lugar em participação de mercado global na produção de três quartos das categorias de manufatura do mundo rastreadas pela ONU, incluindo roupas, produtos farmacêuticos, produtos químicos, computadores, equipamentos elétricos e industriais. Também controla mais de 80 por cento do refino mundial e extração de matéria-prima para indústrias-chave, como baterias para veículos elétricos. Os riscos são enfatizados pelo fato de que Guangzhou – o centro industrial do país – é o epicentro do último aumento de casos.

Portanto, não é surpresa que a diversificação fora da China tenha sido proposta como uma solução para interrupções na cadeia de suprimentos ao longo dos anos. Mas quão fácil será, mesmo que haja um desejo? Há apenas uma década, quando a China estava mais abaixo na cadeia de valor da manufatura e o valor de seus consumidores para as empresas globais era mais limitado, essa poderia ser uma opção mais viável.

Agora, um vasto ecossistema de fabricação, desde fornecedores de componentes até soluções de engenharia, está profundamente enraizado nos centros de fabricação da China. Isso reduz custos e permite mudanças e lançamentos de produtos mais rápidos, mas dificulta muito a realocação da produção para outros países.

Também não há muitas alternativas plausíveis para a China. As opções de manufatura no Sudeste Asiático carecem de pelo menos um dos dois fatores que fizeram da China a “fábrica do mundo”: escala e baixos custos de mão de obra. O Vietnã, cuja força de trabalho é inferior a um décimo da da China, carece de escala. O custo da mão de obra na Tailândia é relativamente mais alto. A produção industrial da Índia é um décimo da da China.

O aumento resultante nos custos de mão-de-obra e logística da diversificação também prejudicará o modelo de negócios dos fabricantes contratados que operam com margens muito baixas. A Foxconn, fabricante do iPhone, estava abaixo de 2,5 por cento no ano passado, enquanto a concorrente Pegatron tinha 1,3 por cento.

Mais importante ainda, a China tornou-se o maior mercado consumidor fora dos EUA para um número crescente de indústrias e empresas. Para grupos estrangeiros, incluindo Tesla, Apple e Samsung, aproximar a produção do mercado ajuda a atraí-los para Pequim para superar as barreiras aos negócios estrangeiros.

Parece que a interrupção continuará bem depois do Natal. A maioria das empresas já está muito entrincheirada para fazer mudanças significativas nas operações. Riscos políticos mais altos e choques de oferta mais frequentes devem agora ser planejados como um custo normal de fazer negócios na China.

junho.yoon@ft.com