Algumas algas econômicas e agrião

À medida que a população mundial aumenta para 10 bilhões, há questões difíceis sobre como alimentar a todos, protegendo o meio ambiente e tendo um padrão de vida geral crescente. É improvável que uma única resposta seja suficiente. Mas Gal Hochman e Ruslana Rachel Palatnik discutem uma possível peça do quebra-cabeça em Aquatic Plant Economics: The Case of Algae and Duckweed (Revisão Anual da Economia de Recursos, 14: 555-577). Eles começaram:

As plantas aquáticas crescem em água doce, águas marinhas costeiras ou oceanos abertos e são o ponto de partida de muitas cadeias alimentares. Esta pesquisa se concentra em três dessas plantas: microalgas, algas marinhas (ou macroalgas) e lentilha-d’água (MSD). Embora as microalgas sejam organismos aquáticos fotossintéticos, as algas marinhas e as lentilhas de água são plantas aquáticas. No entanto, para simplificar, nós as chamamos de plantas aquáticas. Estas plantas são usadas principalmente diretamente para consumo humano e ração animal; no entanto, são consumidos em quantidades muito menores em produtos farmacêuticos e cosméticos, têxteis, biofertilizantes/bioestimulantes e produtos para bioembalagem e aplicações. A MSD tem potencial significativo para se tornar um ator importante na bioeconomia como fonte de proteína vegetal e outros bioquímicos, matérias-primas
para bio-óleos e biocombustíveis, uma variedade de bio-produtos valiosos e uma fonte viável de sequestro de carbono.

As vantagens comparativas dos MSDs são uma produtividade de biomassa muito maior do que as plantas terrestres (Casoni et al. 2020), sem competir por terra ou água doce (Palatnik & Zilberman 2017). É importante ressaltar que os MSDs têm maior eficiência fotossintética do que a produção de biomassa terrestre e sequestram carbono com mais eficiência (Packer 2009, Duarte et al. 2017). Além disso, MSD pode ser cultivado com eficiência sem antibióticos, fertilizantes e pesticidas (Golberg et al. 2020a), e o potencial global de cultivo de biomassa de MSD pode suportar o rápido crescimento da indústria. Por exemplo, o potencial marinho do cultivo de algas marinhas poderia suprir até um quarto da demanda projetada de proteína vegetal até 2054 (Lehahn et al. 2016). Cerca de 0,3% da superfície do oceano seria suficiente para produzir tanta biomassa quanto a agricultura mundial produz a cada ano (Bjerregaard et al. 2016).

A demanda por carne, peixe e laticínios está crescendo rapidamente, principalmente entre a classe média em rápido crescimento em alguns países em desenvolvimento (GFI 2021). A produção desses produtos na agricultura tradicional utiliza grandes quantidades de terra, água e pesticidas e produz gigatoneladas de gases de efeito estufa. A pesca comercial não pode ser sustentável e a sobrepesca está levando as populações de peixes à extinção. A produção de laticínios também cria uma série de externalidades negativas. Portanto, o cultivo de MSD traz um duplo dividendo e pode resolver significativamente os principais problemas da humanidade: segurança alimentar e mudanças climáticas.

Em 2019, o mercado de produtos e aplicativos MSD valia aproximadamente US$ 20 bilhões (FAO 2021). A crescente demanda por bioprodutos e aplicações sustentáveis ​​pode impulsionar o mercado de forma significativa. Além disso, a precificação do carbono pode piorar drasticamente a demanda por MSD.

No contexto da economia global, esses mercados são pequenos. Um otimista veria esse fato como espaço para um crescimento dramático, enquanto um pessimista diria que eles são pequenos porque toda essa conversa de ganhos potenciais é um exagero dramático. Os autores argumentam que há um caminho para novos produtos agrícolas: começa com a dependência da colheita selvagem, passa para os produtos cultivados e depois passa para ideias baseadas na ciência sobre o cultivo e o uso potencial. Para microalgas, algas marinhas (‘macroalgas’) e lentilha-d’água, a transição da colheita selvagem para o cultivo ainda não está em andamento, e o desenvolvimento de entendimentos científicos de cultivo e uso também está em um estágio muito inicial. Mas aqui estão apenas alguns exemplos: se as microalgas podem ser usadas como base para biocombustíveis e se as algas marinhas e as lentilhas-d’água podem ser úteis como ração animal, esses tipos de aplicações podem mudar drasticamente as restrições que a agricultura baseada na terra enfrentará nos próximos Algumas décadas.